Gîtes en villa's in the Camargue

De Camargue is een uitgestrekte deltagebied waar de Rhône de Middellandse Zee ontmoet, een plek van witte paarden, zwarte stieren, roze flamingo's en eindeloze horizonten van moeras en lagune. Dit is Frankrijk op zijn meest elementair: zoutpannen die glinsterend onder een felle zuidelijke zon, rijstvelden die zich uitstrekken richting de zee, en een kenmerkende cowboycultuur gevormd door eeuwen van het hoeden van halfwilde vee over de waterrijke vlaktes.

Gîtes met zelfcatering in de Camargue brengen je binnen handbereik van het Romeinse Arles, de wilde stranden van de zuidkust, en natuurreservaten waar je duizenden waadvogels kunt observeren. Het is een landschap dat zowel oud als buitenaards aanvoelt, met zijn eigen ritmes en een licht dat generaties lang schilders heeft aangetrokken.

Over the Camargue

De Camargue beslaat de delta van de Rhône in Zuid-Frankrijk, een driehoekige wig van land begrensd door de twee hoofdarmen van de rivier en de Middellandse Zee. Een groot deel ervan is beschermd als regionaal natuurpark, hoewel er nog steeds werkende ranches — lokaal bekend als manades — de stevige Camargue-paarden en de gehoornde zwarte stieren fokken die gebruikt worden in de traditionele courses camarguaises.

Het karakter van het gebied wordt bepaald door water: brakke lagunes die étangs worden genoemd, zoutmoerassen, rietvelden en kanalen die met de seizoenen meeveranderen. Rijst wordt hier al sinds de Middeleeuwen verbouwd, en de salines bij Aigues-Mortes oogsten nog steeds zeezout zoals ze dat al eeuwenlang doen. Aan de randen biedt de middeleeuwse stad Arles — ooit een belangrijke Romeinse haven — geplaveide straatjes, een indrukwekkend amfitheater, en de landschappen die Van Gogh schilderde tijdens zijn korte, koortsachtige verblijf.

De Camargue trekt natuurliefhebbers, fotografen en iedereen die ruimte en rust zoekt. De zomer brengt hitte en drukte naar de kust; lente en herfst zijn milder, met trekvogels die in grote aantallen arriveren. Het licht hier is beroemd scherp en helder, de horizonten wijd, en het gevoel van afgelegen zijn is voelbaar, ook al liggen Montpellier en Nîmes binnen een uur rijden.

Wat te doen in the Camargue

Het Ornithologisch Park van Pont de Gau is dé topbestemming voor vogelaars, met schuilhutten en vlonderbruggen die zich door zeven hectare moeras slingeren waar het hele jaar door flamingo's, reigers, zilverreigers en ooievaars samenkomen. Het Amfitheater van Arles, gebouwd in de eerste eeuw na Christus, organiseert nog steeds stierengevechten en concerten binnen zijn twee verdiepingen hoge Romeinse muren. Carnon Plage biedt een lang zandstrand met watersporten en strandtenten, minder gepolijst dan resorts verderop naar het oosten maar populair bij gezinnen.

Een uur naar het noorden is de Pont du Gard een van Europa's best bewaarde Romeinse aquaducten, met zijn drie lagen honingkleurige stenen bogen die de rivier de Gardon overspannen in een bouwkundige prestatie die tweeduizend jaar later nog altijd indruk maakt. Het Seaquarium Institut Marin in Le Grau-du-Roi richt zich op het Middellandse Zee-zeeleven met grote tanks vol haaien, roggen en zeeschildpadden. Voor iets onverwachts vertelt het Haribo Candy Museum in Uzès de geschiedenis van het gummybeertje met fabrieksrondleidingen en — onvermijdelijk — een goed gevulde snoepwinkel bij de uitgang.

Eten & drinken

De keuken van de Camargue draait om wat het land en de zee bieden: stierenvlees in rijke stoofschotels genaamd gardiane de taureau, geserveerd met de nootachtige lokale rode rijst die in de deltavelden wordt geteeld. Tellines — kleine schelpjes die uit het zandige ondiepe water worden gehaald — verschijnen in pastagerechten en salades, het lekkerst gegeten vlakbij de kust waar ze het verst zijn. Het hier geoogste zout kruidt alles, en in Aigues-Mortes kun je fleur de sel kopen die nog vochtig is van de pannen.

Arles en de marktstadjes rond de delta hebben wekelijkse boerenmarkten; Marché du Lez bij Montpellier is een grote overdekte markt met regionale kazen, charcuterie en wijnkramen. De wijngaarden van de appellation Costières de Nîmes, net ten noorden van de wetlands, produceren robuuste rode wijnen en frisse rosés die het zoeken waard zijn. Lekker eten betekent hier eenvoudige bereidingen en goede ingrediënten in plaats van haute cuisine.

Reisinformatie

De luchthaven Marseille Provence ligt 63 kilometer naar het noordoosten, met rechtstreekse vluchten vanaf regionale Britse luchthavens en goede aansluitende verbindingen per huurauto of bus. Vanaf Paris Gare du Nord duurt de TGV ongeveer drie uur om Arles, Nîmes of Montpellier te bereiken, allemaal binnen gemakkelijke bereik van de Camargue. De luchthaven Béziers Cap d'Agde, 92 kilometer naar het zuidwesten, wordt tijdens het zomerseizoen aangevlogen door budgetmaatschappijen.

Rijden vanuit Calais duurt ongeveer tien uur via de A7 autoroute; de veerboot van Portsmouth naar Caen Ouistreham (727 kilometer) biedt een nachtelijke overtocht maar laat nog steeds een volle dag rijden naar het zuiden over. Eenmaal hier is een auto essentieel — de Camargue is te uitgestrekt en landelijk voor praktisch openbaar vervoer.