Gîtes en villa's in Charente

Charente is een rustig département in zuidwest-Frankrijk waar glooiend boerenland overgaat in lage kalksteenheuvels, middeleeuwse stadjes en de wijngaarden die 's werelds beroemdste brandewijn voortbrengen. Het is een plek waar Britse vakantiegangers tot rust komen—fietsend over stille weggetjes langs zonnebloemen, Romaanse kerkjes verkennen, en ontdekken dat cognac beter smaakt als je tien minuten van de distilleerderij zit.

De vakantiegîtes in dit deel van Frankrijk zijn meestal verbouwde stenen boerenhuizen en dorpshuisjes, vaak met luiken, zichtbare balken en tuinruimte voor lange lunches. Je bent binnen handbereik van het stripboekenerfgoed van Angoulême en de imposante kastelen van de Charente-vallei, maar ook van het soort weekmarkten waar de kaaskraam je naam op dag drie al kent.

Over Charente

Charente ligt tussen de wijngaarden van Cognac in het westen en de beboste heuvels van de Limousin in het oosten. Historisch gezien was dit een welvarende streek gebouwd op rivierhandel, papierfabrieken en uiteraard de distillatie van wijn tot eau-de-vie. De twee belangrijkste steden van het département weerspiegelen dat erfgoed: Angoulême, de oude vestingstad hoog boven de rivier, en Cognac zelf, waar geplaveide straatjes omzoomd worden door gezwarte pakhuizen met rijpende vaten brandewijn.

Het tussenliggende platteland is bij uitstek landelijk Frans: romig Charentais steen, terracotta daken, platanen langs de D-wegen en dorpen die sinds de jaren vijftig nauwelijks zijn veranderd. Het is een landschap dat doelloos rondrijden en spontane stops beloont—een bord langs de weg voor boereneieren, een Romaanse kapel open voor de wind, een meer waar de locals op zomeravonden zwemmen. In een gîte hier verblijven betekent dat je deel uitmaakt van het ritme: bakkerijrondes, boerenmarkten op zaterdagochtend en genoeg ruimte om uit te ademen.

Charente schreeuwt niet om aandacht. Geen stranddruktes of skilifrijen, alleen gestaag toerisme van gezinnen en stellen die jaar na jaar terugkomen voor de combinatie van betaalbaarheid, bereikbaarheid vanuit het VK en het zachte genoegen van heel weinig doen op een heel fijne plek.

Wat te doen in Charente

De kathedraal van Angoulême is de klim naar de bovenstad waard—de Romaanse gevel is bedekt met 12e-eeuwse sculpturen en het uitzicht over de vallei is weids. Angoulême zelf staat bekend als de stripboekenhoofstad van Frankrijk, en het Musée de la Bande Dessinée volgt de geschiedenis van de kunstvorm met originele pagina's, reusachtige personagemuurschilderingen op gebouwen en wisselende speciale tentoonstellingen door het jaar heen.

Het Château de La Rochefoucauld, een half uur naar het noordoosten, is een van de mooiste renaissancekastelen van de regio—nog steeds in familiebezit, met gemeubileerde kamers, een imposante trap en pauwen op de binnenplaats. Verder naar het westen kijkt het Royal Castle of Cognac uit over de rivier en biedt een venster op het distilleerverleden van de stad. Voor iets ongewoners is de Église souterraine Saint-Jean in Aubeterre-sur-Dronne een enorme ondergrondse kerk uitgehouwen in rots, koel en echoënd zelfs in de hoogzomer.

Cognacliefhebbers vinden rondleidingen en proeverijen bij Hennessy en Rémy Martin, die beide het distillatieproces uitleggen en je gedistilleerd laten proeven dat nooit in Britse supermarktschappen komt. Gezinnen geven misschien de voorkeur aan de Grand Etang de St-Estèphe, een groot meer met bewaakt zwemmen en picknickplekken, of het Recreation Park Fregeneuil voor kanoën en boswandelingen.

Eten & drinken

Het eten in Charente is eerlijk en boterrijk: slakken in knoflook, riviervis, langzaam gekookte eend en een zachte kaas genaamd Chabichou die je op elke markt ziet. De kenmerkende drank van de regio is cognac natuurlijk, en een bezoek aan een van de grandes maisons—Hennessy, Rémy Martin, Martell—maakt duidelijk waarom het spul kost wat het kost. Kleinere producenten rond Jarnac en Segonzac verwelkomen ook bezoekers, vaak met minder formaliteit en meer gepraat over terroir.

Op lokale markten eet je het beste: de zaterdagmarkt van Cognac strekt zich uit langs de rivieroever met rotisseriekippen, notenbrood en kraampjes die Pineau des Charentes verkopen, het regionale aperitief gemaakt van druivenmost en cognac. De overdekte halles van Angoulême zijn de meeste ochtenden open en hebben van alles van boerboter tot wildpaté. Supermarkten zoals E.Leclerc in Angoulême en Cognac zijn goed bevoorraad als je voor jezelf kookt en basisspullen of wijn nodig hebt die niet geprijsd is voor toeristen.

Reisinformatie

De luchthaven Limoges ligt 78 kilometer naar het noordoosten en heeft het hele jaar door Ryanair-vluchten vanuit het VK—Stansted en East Midlands zijn de gebruikelijke routes. De luchthaven Bergerac, 100 kilometer naar het zuiden, is een andere budgetoptie met seizoensgebonden Ryanair-diensten. Beide luchthavens hebben autoverhuurbalie; de rijtijd naar centraal Charente is ongeveer een uur tot 90 minuten, afhankelijk van waar je gîte is.

Als je met de Eurostar reist, kom je aan op Paris Gare du Nord, 389 kilometer verderop. Van daaruit is het een transfer door de stad naar Montparnasse en een TGV naar het zuiden richting Angoulême (ongeveer twee uur). Saint-Malo, aangedaan door Brittany Ferries vanuit Portsmouth, ligt 369 kilometer naar het noordwesten—een langere rit maar haalbaar als je een auto meeneemt en de reis 's nachts wilt onderbreken.