Gîtes et villas en Charente

La Charente est un département paisible du sud-ouest de la France où les terres agricoles vallonnées rencontrent de douces collines calcaires, des villes médiévales et les vignobles qui produisent le brandy le plus célèbre au monde. C'est un endroit où les vacanciers britanniques viennent ralentir le rythme — faire du vélo sur des chemins tranquilles longeant des champs de tournesols, explorer des églises romanes et découvrir que le cognac a meilleur goût quand on se trouve à dix minutes de la distillerie.

Les gîtes de cette partie de la France sont généralement d'anciennes fermes en pierre et des maisons de village converties, souvent avec des volets, des poutres apparentes et un espace jardin pour de longs déjeuners. Vous êtes à proximité du patrimoine de la bande dessinée d'Angoulême et des grands châteaux de la vallée de la Charente, mais aussi du genre de marchés hebdomadaires où le fromager connaît votre nom dès le troisième jour.

À propos de Charente

La Charente se situe entre les vignobles de Cognac à l'ouest et les collines boisées du Limousin à l'est. Historiquement, c'était une région prospère bâtie sur le commerce fluvial, les papeteries et, bien sûr, la distillation du vin en eau-de-vie. Les deux principales villes du département reflètent cet héritage : Angoulême, l'ancienne capitale fortifiée perchée au-dessus du fleuve, et Cognac elle-même, où les rues pavées sont bordées d'entrepôts noircis vieillissant des fûts de brandy.

La campagne entre les deux est typiquement rurale française : pierre charentaise crémeuse, toits de tuiles, platanes le long des routes départementales et villages qui n'ont guère changé depuis les années 1950. C'est un paysage qui récompense les balades sans but et les arrêts impromptus — un panneau au bord de la route pour des œufs de ferme, une chapelle romane ouverte à la brise, un lac où les habitants se baignent les soirs d'été. Séjourner dans un gîte ici signifie faire partie du rythme : aller chercher le pain, les marchés fermiers le samedi matin, et suffisamment d'espace pour respirer.

La Charente ne fait pas de bruit sur elle-même. Il n'y a pas de foules à la plage ni de files d'attente aux remontées mécaniques, juste un tourisme régulier de familles et de couples qui reviennent année après année pour la combinaison d'accessibilité financière, de facilité d'accès depuis le Royaume-Uni et le plaisir tranquille de faire très peu dans un très bel endroit.

Que faire en Charente

La Cathédrale d'Angoulême vaut la montée jusqu'à la ville haute — sa façade romane est couverte de sculptures du XIIe siècle, et les vues sur la vallée sont vastes. Angoulême elle-même est connue comme la capitale française de la bande dessinée, et le Musée de la Bande Dessinée retrace l'histoire de cet art avec des planches originales, des fresques murales géantes de personnages sur les murs des bâtiments et des expositions temporaires qui changent tout au long de l'année.

Le Château de La Rochefoucauld, à une demi-heure au nord-est, est l'un des plus beaux châteaux Renaissance de la région — toujours propriété de la famille, avec des pièces meublées, un grand escalier et des paons dans la cour. Plus à l'ouest, le Château Royal de Cognac surplombe le fleuve et offre une fenêtre sur le passé distillateur de la ville. Pour quelque chose de plus insolite, l'Église souterraine Saint-Jean à Aubeterre-sur-Dronne est une vaste église souterraine taillée dans la roche, fraîche et résonnante même en plein été.

Les amateurs de cognac trouveront des visites et dégustations chez Hennessy et Rémy Martin, qui expliquent tous deux le processus de distillation et vous permettent de goûter des spiritueux qui n'arrivent jamais dans les rayons des supermarchés britanniques. Les familles préféreront peut-être le Grand Etang de St-Estèphe, un grand lac avec baignade surveillée et aires de pique-nique, ou le Recreation Park Fregeneuil pour le canoë et les promenades en forêt.

Gastronomie

La cuisine charentaise est honnête et riche en beurre : escargots à l'ail, poissons de rivière, canard mijoté, et un fromage tendre appelé Chabichou que vous verrez sur tous les marchés. Le spiritueux emblématique de la région est le cognac, bien sûr, et une visite dans l'une des grandes maisons — Hennessy, Rémy Martin, Martell — permet de comprendre pourquoi cela coûte ce que ça coûte. Les petits producteurs autour de Jarnac et Segonzac accueillent également les visiteurs, souvent avec moins de formalités et plus de discussions sur le terroir.

Les marchés locaux sont l'endroit où vous mangerez le mieux : le marché du samedi de Cognac s'étend le long du bord de fleuve avec des poulets rôtis, du pain aux noix et des stands vendant du Pineau des Charentes, l'apéritif régional fait de moût de raisin et de cognac. Les halles couvertes d'Angoulême sont ouvertes la plupart des matins et proposent de tout, du beurre fermier au pâté de sanglier. Les supermarchés comme E.Leclerc à Angoulême et Cognac sont bien approvisionnés si vous êtes en location saisonnière et avez besoin de produits de base ou de vin qui n'est pas vendu au prix touristique.

Comment s'y rendre

L'aéroport de Limoges se trouve à 78 kilomètres au nord-est et propose des vols Ryanair toute l'année depuis le Royaume-Uni — Stansted et East Midlands sont les liaisons habituelles. L'aéroport de Bergerac, à 100 kilomètres au sud, est une autre option économique avec des vols Ryanair saisonniers. Les deux aéroports disposent de guichets de location de voitures ; le temps de trajet jusqu'au centre de la Charente est d'environ une heure à 90 minutes selon l'emplacement de votre gîte.

Si vous voyagez en Eurostar, vous arriverez à Paris Gare du Nord, à 389 kilomètres. De là, c'est une correspondance à travers la ville jusqu'à Montparnasse et un TGV vers le sud jusqu'à Angoulême (environ deux heures). Saint-Malo, desservie par Brittany Ferries depuis Portsmouth, se trouve à 369 kilomètres au nord-ouest — un trajet plus long mais faisable si vous amenez une voiture et souhaitez faire une étape d'une nuit.