Caen, capitale du Calvados en Normandie, se trouve à seulement 15 kilomètres à l'intérieur des terres des plages du Débarquement et constitue une base naturelle pour explorer à la fois l'histoire côtière et la campagne normande. Guillaume le Conquérant y fonda deux grandes abbayes au XIe siècle, et suffisamment de remparts médiévaux et d'hôtels particuliers Renaissance ont survécu au bombardement de 1944 pour donner au centre reconstruit un véritable caractère.
La ville convient parfaitement aux visiteurs britanniques arrivant par ferry à Ouistreham, littéralement à deux pas, ou en voiture depuis d'autres ports de la Manche. Vous êtes à proximité des plages du Débarquement, des musées de la guerre et des vergers de cidre et fromageries de Camembert du Pays d'Auge, tandis que Caen elle-même offre de vrais restaurants, des marchés bihebdomadaires et le musée du Mémorial qui replace la campagne de Normandie dans son contexte.
Pas encore de gîtes à proximité de Caen
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À propos de Caen
Caen fut rasée pendant la bataille de Normandie à l'été 1944, mais la reconstruction d'après-guerre resta fidèle à la pierre de Caen couleur miel qui définit la ville depuis l'époque médiévale. Le même calcaire voyagea vers Canterbury et Westminster dans les navires normands, et on le voit au mieux dans les deux abbayes que Guillaume le Conquérant fit construire en pénitence pour avoir épousé sa cousine Mathilde sans permission papale. L'Abbaye-aux-Hommes et l'Abbaye aux Dames ancrent toujours les extrémités opposées de la vieille ville, leurs tours romanes visibles par-dessus les toits.
Le château que Guillaume érigea en 1060 demeure l'une des plus grandes enceintes médiévales d'Europe occidentale, ses remparts abritant deux musées et une étendue de pelouse où les habitants pique-niquent les soirs d'été. Une grande partie du centre-ville date des années 1950 et 1960, mais suffisamment de quartiers anciens subsistent — notamment autour de la rue Froide et du quartier du Vaugueux — pour donner à Caen une atmosphère vivante et habitée plutôt que l'ambiance ville-musée d'Honfleur ou de Bayeux.
L'Orne traverse le bord sud, et un canal relie la ville à la mer à Ouistreham, faisant de Caen une première ou dernière étape logique pour les passagers de ferry. La présence d'une grande université maintient les prix des restaurants honnêtes et les rues animées le soir, surtout autour de la place Saint-Sauveur et de la rue Écuyère piétonne.
Que faire à proximité de Caen
Le Mémorial de Caen est le musée incontournable du Débarquement, couvrant les causes de la Seconde Guerre mondiale, l'Occupation et la libération dans un détail rigoureux sans le triomphalisme qui gâche certains sites de bataille. Prévoyez une demi-journée. Pour les débarquements eux-mêmes, le Juno Beach Centre sur la côte explique l'assaut canadien, tandis que Le Grand Bunker à Ouistreham préserve intact un poste de commandement allemand de cinq étages, jusqu'au périscope sur la plate-forme d'observation. Le musée et le site de la batterie de Merville, quelques kilomètres à l'est, détaillent le raid aéroporté britannique qui neutralisa les canons lourds quelques heures avant les débarquements maritimes.
En ville, le château de Caen mérite une heure pour la promenade sur les remparts et les vues, tandis que l'Abbaye-aux-Hommes impressionne par sa sévérité normande et la tombe de Guillaume lui-même sous le chœur. L'Abbaye aux Dames, tout aussi austère, fut la fondation de Mathilde et abrite aujourd'hui le conseil régional. Le Parc Festyland propose des manèges pour les jeunes enfants, et le parc de la Colline aux Oiseaux offre 17 hectares de jardins thématiques sur une ancienne décharge, avec un labyrinthe de roses et un train miniature. La plage de Cabourg, 25 kilomètres à l'est, est le sable le plus proche, bordée de villas Belle Époque et du grand hôtel où Proust passait ses étés.
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Gastronomie
La Normandie signifie crème, beurre, cidre et Calvados, et les marchés bihebdomadaires de Caen sur la place Saint-Sauveur et le long des quais vendent tout cela aux côtés des huîtres d'Isigny, du Camembert des fermes du Pays d'Auge et de l'andouille de Vire. Le marché couvert de la place Courtonne fonctionne tous les jours sauf le lundi. Cherchez les tripes à la mode de Caen, un plat mijoté de tripes de bœuf, cidre et légumes qui divise les opinions mais définit la cuisine locale.
Les restaurants se regroupent dans le quartier du Vaugueux, un ensemble de maisons à colombages sous le château où vous trouverez des bistrots servant moules-frites et tarte Tatin. Le cidre est la boisson appropriée — demi-sec avec les plats salés, doux avec le dessert. Les hypermarchés en périphérie proposent de bons fromages normands et du cidre local à prix honnêtes si vous êtes en gîte, bien que les boutiques du centre-ville et les marchés offrent meilleure qualité et plus de charme.
Comment s'y rendre
Brittany Ferries assure des traversées de nuit depuis Portsmouth directement vers Ouistreham, le port de Caen, ce qui en fait l'arrivée la plus pratique pour les propriétés du Calvados et de l'ouest de la Normandie. Le terminal ferry se trouve à 15 kilomètres au nord du centre-ville. Les automobilistes venant d'autres ports font face à un trajet plus long : Le Havre est à 40 kilomètres au nord-ouest via l'A13, tandis que Calais et Dunkerque sont à environ 300 kilomètres.
Les passagers Eurostar changent à Paris Gare du Nord, 202 kilomètres au sud-est, pour les trains vers Caen-Gare, bien que le trajet TGV ajoute trois à quatre heures au total. Paris Orly, à 207 kilomètres, sert d'aéroport majeur le plus proche, mais le trajet depuis là annule l'intérêt sauf si vous faites un circuit étendu. Caen fonctionne mieux comme première ou dernière étape pour ceux qui arrivent par mer.