Gîtes et villas en the Loire Valley

Le Val de Loire s'étire le long du plus long fleuve de France, un paysage de vignobles, de bourgs de marché et d'architecture Renaissance à deux ou trois heures au sud des ports de la Manche. C'est le pays des châteaux : les rois de France et leurs courtisans y ont construit pavillons de chasse et palais d'agrément à partir du 15ème siècle, et des dizaines subsistent dans des états de splendeur variés. Les gîtes des environs vous placent à portée des plus beaux exemples, ainsi que des pistes cyclables au bord du fleuve, des abbayes médiévales et d'une poignée d'attractions familiales qui rompent les journées passées à visiter des intérieurs historiques.

La location avec cuisine équipée convient ici aux groupes qui veulent une base depuis laquelle explorer à leur propre rythme. La vallée est large et douce, avec des vignes sur les coteaux et des tournesols dans les champs. Les distances entre les sites sont gérables en voiture, et les villes principales — Tours, Saumur, Amboise — disposent de vrais supermarchés, de marchés hebdomadaires et de suffisamment de restaurants pour remplir une soirée si vous n'avez pas envie de cuisiner.

À propos de the Loire Valley

La Loire a été pendant des siècles la porte d'entrée du centre de la France, une artère navigable qui transportait pierre, vin et cortèges royaux depuis l'Atlantique vers l'intérieur des terres. Lorsque la cour de France s'y installa dans les années 1400, fuyant peste et intrigues à Paris, la vallée devint une scène de pouvoir et de raffinement. Le Château de Villandry et le Château d'Azay-le-Rideau datent de cet âge d'or, chacun reflétant une facette différente de l'ambition Renaissance : les jardins à la française de Villandry sont des merveilles géométriques de buis et de potagers, tandis qu'Azay-le-Rideau trône avec ses douves et ses tourelles sur une île de l'Indre, exemple type du premier classicisme français.

Le Château du Clos Lucé à Amboise fut la dernière demeure de Léonard de Vinci, offerte par François I. Il y vécut les trois dernières années de sa vie, et la maison présente aujourd'hui des maquettes fonctionnelles de ses inventions aux côtés d'intérieurs Renaissance. Fontevraud L'Abbaye Royale, plus à l'ouest près de Saumur, est l'un des plus vastes ensembles monastiques d'Europe subsistant — un espace austère et magnifique qui servit d'abbaye, de nécropole royale puis de prison, ses cloîtres de pierre blanche désormais ouverts aux visiteurs toute l'année.

La région est agricole et paisible. De petits domaines viticoles parsèment les coteaux autour de Vouvray, Chinon et Saumur, beaucoup proposant des visites de cave sans la formalité que vous trouveriez en Bourgogne ou à Bordeaux. Le fleuve lui-même est large et peu profond, bordé de peupliers et franchi par de vieux ponts de pierre, et les villes conservent leurs noyaux du 18ème siècle : toits d'ardoise, maisons à volets, places pavées avec leur marché du vendredi.

Que faire en the Loire Valley

Commencez par les châteaux. Le Château de Villandry vaut le prix d'entrée rien que pour les jardins — six terrasses de parterres d'ornement, d'arbres fruitiers en espalier et d'un potager disposé dans le style des années 1530. Le Château d'Azay-le-Rideau se mire dans une eau paisible, son intérieur meublé pour montrer la vie aristocratique à travers quatre siècles. Le Château du Rivau, au sud de Chinon, est plus petit et plus ludique, ses jardins clos inspirés par les contes médiévaux et ses écuries abritant une exposition sur les chevaux de guerre de l'époque.

Fontevraud L'Abbaye Royale près de Saumur est un monument d'une autre échelle : vastes nefs romanes, tombeaux d'Aliénor d'Aquitaine et de Richard Cœur de Lion, et cloîtres qui abritèrent autrefois une communauté de centaines de personnes. La Cathédrale Saint-Gatien à Tours est un joyau gothique avec des vitraux couvrant trois siècles, sa façade et ses tours donnant sur les rues bordées de cafés du vieux quartier. Le Musée des Blindés à Saumur détient l'une des plus importantes collections mondiales de véhicules blindés — plus de 800 chars et engins militaires à partir de 1917, méticuleusement restaurés et exposés dans des hangars en activité.

Pour les sorties en famille, le Zoo de la Flèche présente ours polaires, grands félins et une conception immersive qui maintient l'attention des plus jeunes visiteurs. Le Grand Aquarium de Touraine près de Tours propose bassins tropicaux et bassins tactiles. Les deux sont des établissements gérés professionnellement avec d'excellentes notes et de quoi remplir une demi-journée.

Gastronomie

Le Val de Loire cultive l'asperge blanche au printemps, les fraises en début d'été et les poires autour d'Angers. Les rillettes — porc ou lapin en pot — sont originaires de Tours et demeurent une présence constante sur les planches de charcuterie. Le fromage de chèvre local, le Sainte-Maure-de-Touraine, est un chèvre en forme de bûche avec une âme de paille de seigle, piquant et friable lorsqu'il est jeune. Vous le trouverez aux marchés hebdomadaires de chaque ville, aux côtés du miel, des huiles de noix et des légumes de saison.

Le vin est l'autre attrait. Vouvray produit du chenin blanc dans des styles allant du très sec au délicieusement doux ; Chinon est connu pour ses rouges de cabernet franc à la minéralité marquée ; Saumur produit des vins effervescents selon la méthode traditionnelle. La plupart des domaines sont petits, familiaux et ravis de servir des dégustations sans réservation, bien qu'appeler à l'avance en haute saison soit judicieux. Les marchés de Tours (Les Halles couvertes), Amboise (vendredi et dimanche) et Saumur (samedi) sont les endroits où approvisionner votre cuisine de gîte en produits frais, fromages fermiers et pain de campagne croustillant.

Comment s'y rendre

Le Val de Loire se situe à environ 220 kilomètres au sud-ouest de Paris et à 150 kilomètres de Nantes sur la côte atlantique. Si vous arrivez par Eurostar à Paris Gare du Nord, vous pouvez louer une voiture dans l'une des stations du périphérique ou prendre un TGV vers le sud jusqu'à Tours, puis récupérer un véhicule là-bas — environ 90 minutes en train. L'aéroport de Nantes Atlantique, à 154 kilomètres à l'ouest, propose des vols toute l'année depuis plusieurs aéroports britanniques et constitue souvent l'option la plus rapide si vous vous dirigez vers les châteaux occidentaux autour de Saumur et Fontevraud.

Conduire depuis Caen ou Ouistreham (Brittany Ferries depuis Portsmouth, 206 kilomètres au nord) prend environ deux heures et demie par l'A28 et l'A11. L'aéroport de Limoges, à 181 kilomètres au sud, est desservi par Ryanair et vous place à portée de la bordure sud de la vallée, bien que le trajet soit plus lent sur des routes plus petites. Une fois installé dans un gîte, une voiture est indispensable — les châteaux et villages sont très dispersés, et les transports en commun entre eux sont limités.