Gîtes y villas en Charente

Charente es un département tranquilo en el suroeste de Francia donde las tierras de cultivo onduladas se encuentran con colinas bajas de piedra caliza, pueblos medievales y los viñedos que producen el brandy más famoso del mundo. Es un lugar donde los turistas británicos vienen a desacelerar: pedaleando por caminos tranquilos junto a campos de girasoles, explorando iglesias románicas y descubriendo que el cognac sabe mejor cuando estás a diez minutos de la destilería.

Los gîtes con cocina en esta parte de Francia suelen ser casas de campo de piedra y casitas de pueblo reformadas, a menudo con contraventanas, vigas vistas y espacio de jardín para almuerzos largos. Estarás al alcance de la herencia del cómic de Angoulême y los grandes châteaux del valle de Charente, pero también de esa clase de mercados semanales donde el puesto de quesos ya sabe tu nombre para el tercer día.

Sobre Charente

Charente se sitúa entre los viñedos de Cognac al oeste y las colinas boscosas del Limousin al este. Históricamente, esta fue una región próspera construida sobre el comercio fluvial, fábricas de papel y, por supuesto, la destilación de vino en eau-de-vie. Las dos principales ciudades del département reflejan esa herencia: Angoulême, la antigua capital fortificada encaramada sobre el río, y la propia Cognac, donde calles empedradas están bordeadas de almacenes ennegrecidos que envejecen barriles de brandy.

El campo intermedio es quintaesencialmente rural francés: piedra charentesa de color crema, tejados de terracota, plátanos a lo largo de las carreteras D y pueblos que no han cambiado mucho desde los años cincuenta. Es un paisaje que recompensa la conducción sin rumbo y las paradas improvisadas: un cartel en la carretera anunciando huevos de granja, una capilla románica abierta a la brisa, un lago donde los lugareños nadan en las tardes de verano. Alojarse en un gîte aquí significa formar parte del ritmo: ir a la panadería, mercados de agricultores los sábados por la mañana y espacio suficiente para exhalar.

Charente no presume de sí misma. No hay multitudes de playa ni colas de esquí, solo un turismo constante de familias y parejas que regresan año tras año por la combinación de precio asequible, accesibilidad desde el Reino Unido y el placer apacible de hacer muy poco en un lugar muy agradable.

Qué hacer en Charente

La Catedral de Angoulême merece la subida a la ciudad alta: su fachada románica está cubierta de esculturas del siglo XII y las vistas sobre el valle son amplias. La propia Angoulême es conocida como la capital francesa del cómic, y el Musée de la Bande Dessinée traza la historia de esta forma de arte con páginas originales, murales gigantes de personajes en las paredes de los edificios y exposiciones especiales que cambian a lo largo del año.

El Château de La Rochefoucauld, a media hora al noreste, es uno de los castillos renacentistas más hermosos de la región: aún en manos familiares, con habitaciones amuebladas, una gran escalera y pavos reales en el patio. Más al oeste, el Castillo Real de Cognac domina el río y ofrece una ventana al pasado destilador de la ciudad. Para algo más inusual, la Église souterraine Saint-Jean en Aubeterre-sur-Dronne es una vasta iglesia subterránea excavada en la roca, fresca y resonante incluso en pleno verano.

Los entusiastas del cognac encontrarán visitas y catas en Hennessy y Rémy Martin, ambas explican el proceso de destilación y te dejan probar destilados que nunca llegan a los estantes de los supermercados británicos. Las familias quizá prefieran el Grand Etang de St-Estèphe, un gran lago con natación supervisada y áreas de picnic, o el Recreation Park Fregeneuil para piragüismo y paseos por el bosque.

Gastronomía

La comida de Charente es honesta y rica en mantequilla: caracoles al ajillo, pescado de río, pato de cocción lenta y un queso tierno llamado Chabichou que verás en cada mercado. El destilado característico de la región es el cognac, por supuesto, y una visita a una de las grandes maisons —Hennessy, Rémy Martin, Martell— deja claro por qué cuesta lo que cuesta. Productores más pequeños alrededor de Jarnac y Segonzac también reciben visitantes, a menudo con menos formalidad y más charla sobre el terroir.

Los mercados locales son donde comerás mejor: el mercado de los sábados de Cognac se extiende a lo largo del paseo fluvial con pollos al horno, pan de nueces y puestos que venden Pineau des Charentes, el aperitivo de la región hecho de mosto de uva y cognac. Las halles cubiertas de Angoulême abren la mayoría de las mañanas y ofrecen de todo, desde mantequilla de granja hasta paté de jabalí. Supermercados como E.Leclerc en Angoulême y Cognac están bien surtidos si estás en un alojamiento con cocina y necesitas productos básicos o vino que no esté a precio de turista.

Cómo llegar

El aeropuerto de Limoges está a 78 kilómetros al noreste y tiene vuelos Ryanair durante todo el año desde el Reino Unido: Stansted y East Midlands son las rutas habituales. El aeropuerto de Bergerac, a 100 kilómetros al sur, es otra opción económica con servicios Ryanair de temporada. Ambos aeropuertos tienen mostradores de alquiler de coches; el tiempo de conducción hasta el centro de Charente es de alrededor de una hora a 90 minutos dependiendo de dónde esté tu gîte.

Si viajas en Eurostar, llegarás a la Gare du Nord de París, a 389 kilómetros de distancia. Desde allí hay un traslado a través de la ciudad hasta Montparnasse y un TGV hacia el sur hasta Angoulême (alrededor de dos horas). Saint-Malo, a la que llega Brittany Ferries desde Portsmouth, está a 369 kilómetros al noroeste: un viaje más largo en coche pero manejable si traes coche y quieres hacer una parada nocturna.